Le Bénin marque une étape décisive dans l’inclusion numérique en Afrique de l’Ouest avec la création d’un laboratoire régional dédié à l’innovation technologique et technologique. Ce projet ambitieux est mené en partenariat avec l’Institut for Inclusive Digital Africa (Iidia) et l’Agence des systèmes d’information et du numérique (Asin). Son objectif principal est de développer un modèle d’intelligence artificielle (IA) vocale en langue fon. Cette avancée est historique, car elle démocratise l’accès au numérique tout en valorisant les langues maternelles.

En Afrique de l’Ouest, plus de mille langues coexistent. Pourtant, les services numériques sont majoritairement en français ou en anglais. La langue fon, parlée par des millions au Bénin et dans les pays voisins, était jusqu’ici marginalisée. Grâce à ce modèle vocal, ce fossé linguistique commencera à se réduire. Le laboratoire vise à permettre à tous, y compris aux personnes âgées ou non lettrées vivant en zone rurale, d’interagir avec la technologie dans leur langue maternelle. Ainsi, ils n’auront plus besoin de recourir à l’écrit ou à une langue étrangère.

Le premier usage de cette IA vocale concernera plusieurs services essentiels. Il s’agira de localiser les pharmacies de garde, consulter le solde Mobile Money en partenariat avec l’opérateur Celtis et accéder vocalement aux démarches administratives comme la demande d’extrait de naissance.

Lors de la cérémonie d’inauguration, Makarimi Adechoubou, président du conseil d’administration de l’Iidia, a qualifié ce projet d’acte fondateur pour un numérique africain plus juste et enraciné dans les réalités locales. Il a précisé que ce centre accompagnera la conception, le test et le déploiement de technologies innovantes au bénéfice des États et des citoyens africains. Il a également souligné le soutien financier de la Fondation Gates et la collaboration des ministères du Numérique du Bénin, du Sénégal et de la Côte d’Ivoire.

Ce projet repose sur une coopération sud-sud et une mutualisation des ressources. Dans neuf mois, un prototype fonctionnel d’IA en fon sera prêt. Sa réalisation passera par la collecte communautaire de données vocales et l’utilisation d’infrastructures GPU puissantes telles que les NVIDIA A100 et H100. Une fois validé, ce modèle pourra être adapté à d’autres langues africaines. Il sera déployé dans des secteurs stratégiques comme la santé numérique, l’éducation en langues locales, l’agriculture intelligente, les services publics digitalisés et la navigation géolocalisée.

Marc André Loko, directeur général de l’Asin, a rappelé que depuis sa création il y a trois ans, Asin multiplie les initiatives pour faire du Bénin un acteur clé de la transformation numérique africaine. Depuis juin 2022, plus de 220 services publics sont entièrement dématérialisés. De plus, une coopération avec l’Estonie assure l’interopérabilité entre systèmes publics et privés. Des centres d’alerte protègent aussi les infrastructures numériques. Par ailleurs, une École des Métiers du Numérique forme les talents locaux tandis que des formations destinées aux communes renforcent leurs compétences.